Qu'est-ce qu'une zone économique spéciale en Afrique du Sud ?

Les zones économiques spéciales (ZES) constituent un levier stratégique pour le développement du pays. Sur le continent africain, on dénombre plus de 230 de ces zones, dont 12 sont situées en Afrique du Sud. Le concept repose sur la création de régions désignées pour attirer les investissements étrangers et nationaux, stimuler la création d'emplois et accélérer l'industrialisation du pays.

Pour fonctionner, ces zones s'appuient sur deux piliers principaux : des infrastructures de qualité et des incitations fiscales. L'idée est de proposer un environnement d'affaires optimisé, souvent à proximité de nœuds logistiques majeurs, pour compenser les risques ou les coûts liés à l'implantation industrielle. Cependant, malgré ce modèle bien implanté dans les stratégies nationales, l'efficacité réelle de ces zones pour transformer l'économie sud-africaine demeure un sujet de débat intense parmi les experts.

Le cas de Coega : un géant aux résultats contrastés

Située tout au sud du pays, à l'extérieur de la ville de Port-Elizabeth, la zone économique spéciale de Coega est la plus ancienne et la plus vaste du pays. Établie au début des années 2000, elle s'étend sur plus de 9 000 hectares dans la province du Cap-Oriental. Coega illustre parfaitement la dualité du modèle des ZES en Afrique du Sud : une infrastructure de classe mondiale face à une exploitation qui peine à atteindre son plein potentiel.

Sur le terrain, l'activité est bien réelle. L'entreprise Coega Packing, installée depuis trois ans, en est un exemple concret. Sous la direction de Russell Stead, l'entreprise utilise des convoyeurs aériens pour traiter entre 1 000 et 1 500 cartons de fruits par heure, les nettoyant et les emballant pour l'exportation mondiale. Pour ce type d'opérateurs, l'attrait de Coega réside dans son positionnement stratégique, la proximité immédiate d'un port et la qualité des infrastructures réalisées.

La zone a également réussi à attirer des investissements étrangers significatifs, notamment avec l'implantation d'usines chinoises dédiées à l'assemblage de véhicules, comme BAIC, et de camions, comme FAW. En 2025, la zone comptait environ 11 000 employés. Pourtant, malgré ces succès, de très grandes parcelles de terrain demeurent vides, marquées par des projets qui n'ont jamais abouti à une concrétisation.

Un port au potentiel partiellement exploité

L'intégration du port en eaux profondes de Ngqura est un élément central de l'offre de la ZES de Coega. Ce port est essentiel pour faciliter les exportations massives de produits agricoles et industriels. Cependant, les chiffres fournis par l'autorité publique Transnet, qui gère le site, révèlent un décalage entre la capacité installée et l'usage actuel.

Angélique Swartbooi, représentante de Transnet, précise que le terminal à conteneurs possède une capacité potentielle de deux millions d'EVP (Équivalent Vingt Pieds). Toutefois, l'utilisation actuelle n'atteint que 1,2 million d'EVP. À côté de ce terminal, un autre espace est dédié au transport du manganèse. Ce sous-emploi des infrastructures de transport souligne l'un des paradoxes de la zone : disposer d'outils logistiques de premier plan sans parvenir à saturer leur capacité, ce qui limite l'amortissement des investissements et l'attractivité globale du site.

Des défis structurels : coûts élevés et incitations limitées

Pourquoi, malgré des infrastructures de pointe, les ZES peinent-elles à s'imposer comme des moteurs de croissance incontestés ? Anthony Black, professeur émérite d'économie à l'université du Cap (UCT), pointe du doigt plusieurs failles structurelles. Selon lui, ces programmes n'ont pas encore démontré leur capacité à attirer des volumes d'investissements massifs et transformateurs.

Le premier obstacle réside dans le rapport coût-efficacité. Les dépenses publiques pour la mise en place des infrastructures et des mesures de soutien ont été particulièrement élevées. Or, les incitations fiscales proposées pour attirer les entreprises sont jugées trop limitées par rapport à l'ampleur des investissements requis. Un autre point critique soulevé par l'économiste est la question de l'additionnalité : il est difficile de prouver que les investissements réalisés dans les ZES ne seraient pas survenus de toute façon en dehors de ces zones bénéficiant de privilèges.

En somme, si les ZES offrent un cadre favorable à certaines activités, comme le conditionnement de fruits, elles peinent à justifier pleinement les coûts publics engagés par rapport à la valeur ajoutée réelle qu'elles génèrent par rapport au marché standard.

L'impact économique : un investissement public massif en attente de résultats

L'ampleur des ressources mobilisées par l'État sud-africain est considérable. Un récent rapport de la Banque mondiale révèle que, sur l'ensemble des zones économiques spéciales du pays, les pouvoirs publics ont investi plus d'un milliard d'euros entre 2016 et 2024.

Sur le plan comptable, une lueur d'espoir est apparue en 2024 : pour la première fois, les recettes générées par ces zones ont fini par dépasser les dépenses engagées. Cependant, ce retour à l'équilibre financier ne signifie pas pour autant que les objectifs de développement ont été atteints. Les ambitions nationales en matière d'industrialisation et de création d'emplois massifs restent encore loin d'être réalisées. Le défi pour l'Afrique du Sud est désormais de transformer ces investissements colossaux en un véritable moteur de croissance durable, plutôt qu'en de simples pôles d'activités isolés.

FAQ: Zones économiques spéciales en Afrique du Sud

Qu'est-ce qu'une zone économique spéciale (ZES)?

Une ZES est une région désignée pour stimuler l'investissement, l'emploi et l'industrialisation en offrant des infrastructures améliorées et des incitations fiscales aux entreprises.

Combien de ZES existe-t-il en Afrique du Sud?

L'Afrique du Sud compte 12 zones économiques spéciales, sur un total de plus de 230 zones réparties sur l'ensemble du continent africain.

Quels sont les principaux défis des ZES sud-africaines?

Les principaux défis incluent des coûts d'infrastructure très élevés, des incitations fiscales jugées limitées et un taux d'occupation des terres et des infrastructures (comme le port de Ngqura) encore insuffisant.

Quel est l'impact économique des ZES?

Entre 2016 et 2024, plus d'un milliard d'euros d'argent public ont été investis. Si les recettes ont dépassé les dépenses en 2024, les objectifs de croissance et d'industrialisation ne sont pas encore atteints.

Pourquoi Coega est-elle un exemple important?

En tant que plus ancienne et plus vaste ZES du pays, Coega illustre à la fois les succès (investissements chinois, emploi, exportations de fruits) et les limites (parcelles vides, port sous-exploité) du modèle.

Points clés

  • Les ZES visent à stimuler l'investissement et l'industrialisation en Afrique du Sud.
  • Coega est la plus ancienne et la plus vaste ZES du pays, avec 11 000 employés en 2025.
  • Le port de Ngqura utilise 1,2 million d'EVP sur une capacité de 2 millions.
  • Les investissements publics ont dépassé un milliard d'euros entre 2016 et 2024.
  • L'efficacité des incitations fiscales et l'additionnalité des investissements restent contestées par les économistes.